Après la chute de l'Empire romain en 476, le seul pouvoir structuré en Europe reste celui de l'Eglise. Le pape, chef de la chrétienté, fixe les règles de la liturgie : prières, lecture des textes sacrés et chants sont indiqués pour chaque jour de l'année. La transmission orale étant le seul moyen de retenir les chants, chaque peuple adapte ses propres habitudes musicales à la liturgie venue de diocèses lointains. Apparait alors une grande variété de folklores liturgiques faciles à retenir et à chanter : chant ambrosien de la région de Milan, chant byzantin de la Grèce et du Moyen-Orient, chant mozarabe de l'Afrique du Nord et la péninsule Ibérique.

Grégoire 1er, pape de 590 à 604, commence l'œuvre d'unification de ces chants et rites. Il établit un graduel type (antiphonaire), imposé à tous les diocèses, et envoie partout des missionnaires chargés d'enseigner le chant d'Eglise appelé chant grégorien ou plain-chant. La liturgie s'exprime tout entière au travers d'un chant en latin, rigoureux, austère, où tous les interprètes, exclusivement masculins, chantent d'une seule voix, à l'unisson, sans être accompagnés par aucun instrument.

Trois siècles seront nécessaires pour que le Grégorien trouve sa forme définitive et se répande dans tout l'Occident chrétien. La notation s'impose comme moyen efficace d'appliquer l'antiphonaire. Les sept premières lettres de l'alphabet représentent les notes ; les neumes, suite de barres et de points, dessinent la ligne mélodique.

Ce chant est à la source de toute la musique savante occidentale : il inspire l'art des poètes-musiciens de cour que sont les troubadours du Midi ou les Minnesänger germaniques.

L'avènement de la polyphonie (chant à plusieurs voix) marquera le début de la décadence du chant grégorien : l'encadrement toujours plus stricte de la mélodie le rend en effet lourd et monotone. Et les temps changent : la langue parlée s'impose et la pratique du latin perd du terrain.
Yveline Joly

Quelques disques essentiels :

Le chant ambrosien :
Chants de l'Eglise milanaise
Ensemble Organum ; Marcel Pérès, direction (Harmonia Mundi, 1989)

Le chant mozarabe :
Chant mozarabe : cathédrale de Tolède, XV siècle
Ensemble Organum ; Marcel Pérès, direction (Harmonia Mundi, 1995)

Le chant byzantin :
Chant byzantin : passion et résurrection
Sœur Marie Keyrouz (Harmonia Mundi, 1989)

Le chant grégorien :
Chants des voûtes cisterciennes : les anges et la lumière
Ensemble Venance Fortunat ; Anne-Marie Deschamps, direction (Empreinte Digitale, 1990)

Florilège grégorien – Abbaye de Solesmes
(Studio SM)

Immortel grégorien - Abbaye de Citeaux
(Studio SM, 1988)

Lux ae-ter-na : messe solennelle des morts
Les Paraphonistes ; Damien Poisblaud, direction
(Sysiphe, 2000)

Les Tons de la musique
Ensemble Gilles Binchois ; Dominique Vellard, direction
(Harmonic records, 1989)

Chefs-d'œuvre grégorien, Vol 1 - Abbaye de Solesmes
(Studio SM 12 16.96)

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Chant grégorien et Internet